home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 052190 / 0521532.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  5KB  |  104 lines
  1. <text id=90TT1331>
  2. <title>
  3. May  21, 1990: Who Murdered Lake Baikal?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. May 21, 1990  John Sununu:Bush's Bad Cop             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SAKHAROV, Page 55
  13. Who Murdered Lake Baikal?
  14. By Andrei Sakharov
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>[From Memoirs. (c) 1990 by Alfred A. Knopf, Inc. Translated by
  18. Richard Lourie]
  19. </p>
  20. <p>     The planet's oldest, deepest and largest lake, Baikal is
  21. about the size of Belgium and accounts for a fifth of the
  22. world's freshwater reserves. The threat to this unique
  23. ecosystem, home to more than 1,000 species of plants and
  24. animals unknown anywhere else, stimulated a vociferous Soviet
  25. environmental movement. Baikal, says Siberian activist Valentin
  26. Rasputin, contains "such pulchritude as to be unimaginable this
  27. side of paradise."
  28. </p>
  29. <p>     It is a precious resource, an area of surpassing natural
  30. beauty, a source of national pride and, to some extent, the
  31. very symbol of our nation. For several years, newspapers had
  32. been publishing alarming reports on threats to Baikal from
  33. industrial construction along its shores, the felling and
  34. rafting of timber and pulp mills' discharge of chemical wastes.
  35. </p>
  36. <p>     Early in 1967 a student at the Moscow Institute of Energy
  37. invited me to attend meetings of the Komsomol [Communist Party
  38. youth wing] Committee to Save Baikal. I learned that in the
  39. late 1950s, Orlov, the minister in charge of the paper
  40. industry, had ordered construction of a large cellulose complex
  41. on the lake's shores to produce a particularly durable viscose
  42. rayon cord for airplane tires. It was assumed that the pure
  43. Baikal water would facilitate polymerization [a chemical
  44. process in which many small molecules combine to build much
  45. larger molecules called polymers] and the resulting fibers
  46. would be stronger.
  47. </p>
  48. <p>     The plant's output showed that this hypothesis was
  49. unfounded. More important, the aviation industry switched from
  50. rayon cord to metallic cord. Whatever rationale the Baikal
  51. complex may once have had--and it never offset the potential
  52. harm to the lake--vanished. Construction nevertheless went
  53. ahead, with whole armies of officials defending their decision
  54. and saving face by insisting on the complex's importance for
  55. the defense of the country, the usual clinching argument.
  56. </p>
  57. <p>     The story goes that Orlov had chosen the site by simply
  58. pointing to a place on the shoreline while cruising in a
  59. motorboat with cronies. Building was already under way when
  60. someone discovered that this was the precise spot where the
  61. famous Verninsky earthquake had caused the lake to swallow up
  62. 35 acres of shoreline in the 19th century; it was a seismically
  63. active region. But instead of canceling the project, the
  64. authorities transferred responsibility to the Ministry of
  65. Medium Machine Building. One scientist taunted me: "Do you know
  66. who's in charge of the murder of Baikal? Your own Slavsky!"
  67. New plans were drawn up for earthquake-resistant
  68. aluminum-and-glass buildings supported by steel piles. But the
  69. buildings are still vulnerable to the major earthquakes that
  70. have occurred there once or twice a century.
  71. </p>
  72. <p>     The big problem now was treatment of toxic waste. The
  73. pollution caused by floating logs down the rivers that empty
  74. into the lake kills the spawn of most fish, including the
  75. Baikal omul, which a century ago rivaled beef as a source of
  76. food for all Russia. The accidental discharge of effluents,
  77. deforestation and fire also threatened the fragile ecological
  78. balance of the region. We proposed that the lakeshores be
  79. closed to new industry and existing enterprises be moved.
  80. </p>
  81. <p>     At a meeting of the Council of Ministers, Prime Minister
  82. Alexei Kosygin, who was handling the Baikal project, asked
  83. Mstislav Keldysh, president of the Academy of Sciences, "What
  84. does the academy recommend? If the safeguards aren't reliable,
  85. we'll stop construction." Keldysh quoted a report that the
  86. water-purification system and other safeguards were completely
  87. reliable. He may have been acting in good faith. Still, my
  88. feeling is that his stand was greatly influenced by the
  89. academy's dependence on the bureaucratic machine, and that he
  90. was predisposed to respect the wishes of this machine and to
  91. ignore the warnings of whistle blowers.
  92. </p>
  93. <p>     Only a couple of years after these events, a Komsomol
  94. expedition brought back photographs showing the massive
  95. destruction of Baikal's fish and plankton caused by toxic
  96. wastes. No accidental discharges had been logged. As always,
  97. everything was fine on paper.
  98. </p>
  99.  
  100. </body>
  101. </article>
  102. </text>
  103.  
  104.